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¿Megaciclo o cambio de paradigma?
Por Mariano Marzo
minosabe.discoversweb.com.ar, 16.05.11
“En tan sólo 8 años se han revertido 100 años de tendencias a la baja
en el precio de las materias primas, convirtiéndose en un cambio real de tendencia.
Estamos en medio de un gigantesco punto de inflexión en la historia económica”.
Jeremy Grantham
No es fácil encontrar análisis sobre la reciente evolución y volatilidad de los precios de las materias primas que vayan más allá del cortoplacismo más recalcitrante y de la cantinela de la burbuja, a punto de estallar, propiciada por la codicia de los especuladores. Parece como si no quedara lugar para el análisis crítico a medio-largo plazo, de modo que uno acaba por aburrirse ante la reiteración de argumentos que inevitablemente concluyen lo que nos gusta oír: no se asusten, todo se debe a fallos del mercado que pueden y deben ser corregidos.
- En los últimos 200 años, la población mundial se ha disparado -lo que Malthus predijo. Lo que Malthus no previó fue el descubrimiento de petróleo y otros recursos naturales, que (provisionalmente) apoyaron esta explosión demográfica.
Pero, ¿y si la actual fase de escalada y volatilidad de los precios de las materias primas no formaran parte del limbo ascendente de un ciclo iniciado en el 2003 y que tras el sonado batacazo del 2008 se dispone a alcanzar techo para desplomarse de nuevo? ¿y si esta vez la tendencia alcista iniciada en el 2003 marcara un gran cambio de paradigma y el final de los recursos abundantes a bajo precio?
- Durante los últimos 100 años, los precios de las materias primas han tendido a la baja, ya que tecnología las ha hecho más baratas de extraer y producir. Grantham cree que esa tendencia se ha terminado definitivamente.
Esta última es la tesis que propone Jeremy Grantham, jefe de inversiones de GMO Capital (una firma que gestiona activos por valor de unos 106.000 millones de dólares) en un interesante ensayo titulado Es hora de despertarse: los días de los recursos abundantes y de los precios a la baja se han acabado para siempre.
- En cuanto al petróleo, por ejemplo… se cotizó en alrededor de $ 16 por barril durante 100 años. Entonces, cuando la demanda supera ampliamente la oferta, el paradigma cambió a 35 dólares el barril. Ahora, piensa Grantham, el paradigma ha cambiado de nuevo, a un valor central de alrededor de $ 75 el barril.
Para Grantham, la evolución histórica de los precios de las materias primas ha constituido una ayuda inestimable para el progreso económico de la humanidad, ya que en el transcurso del último siglo dichos precios han disminuido de forma sostenida.
- ¿Por qué el cambio de paradigma? Porque la demanda está creciendo mucho más rápido que la oferta. La producción de petróleo del mundo apenas ha aumentado desde la década de 1970, mientras que el uso del petróleo se ha disparado.
Esta tendencia queda claramente reflejada si se analiza el comportamiento de un índice desarrollado por GMO Capital a partir del control de 33 de los productos básicos más importantes (aluminio, carbón, aceite de coco, café, cobre, maíz, algodón, fosfato diamónico, semillas de lino, oro, mineral de hierro, yute, manteca, gas natural, plomo, níquel, petróleo, paladio, aceite de palma, pimienta, platino, madera, caucho, plata, sorgo, soja, azúcar, estaño, tabaco, uranio, trigo, lana y zinc).
- Y a no comprar esa basura de sobre cómo los futuros descubrimientos van a salvarnos. En la década de 1980, comenzamos a consumir más petróleo del que cada año se descubre. Esa disparidad sólo va a aumentar.
Desde 1900, y en el transcurso de 102 años, el citado índice ha caído a un ritmo medio del 1,2% anual, una vez ajustada la inflación a los valores mínimos alcanzados en el 2002. Por supuesto que esta evolución aparece jalonada por una larga serie de ciclos de subida y bajada de desigual magnitud, entre los que sobresalen cuatro picos de precios máximos relacionados con la Primera y Segunda Guerra Mundial y con los dos shocks petroleros acaecidos en los setenta y ochenta.
- Tampoco es el petróleo el único producto sometido a un cambio de paradigma de precios. Los precios de los metales también están explotando. Aquí, por ejemplo, una mirada de cien años en los precios del mineral de hierro.
Durante poco más de un siglo está claro, pues, que el aumento de la productividad derivado de los avances tecnológicos ha superado los inconvenientes previstos por la ley de los Rendimientos Decrecientes. Sin embargo, a partir del 2002 –un año que para Grantham será recordado en los libros de historia- algo fundamental parece haber cambiado.
- La historia de los metales, por cierto, es la mismo que la del petróleo: la fruta madura se ha recogido. A pesar del uso de las nuevas tecnologías, el rendimiento por tonelada de minerales metálicos continúa bajando. Aquí está el rendimiento de una tonelada de mineral de cobre, por ejemplo.
Con altibajos notables, los precios de las materias primas han iniciado una escalada espectacular, más abrupta que la experimentada durante la Segunda Guerra Mundial y que ha borrado de un plumazo el declive de precios experimentado en los últimos cien años. Sin duda, lo acontecido refleja una explosión sin precedentes de la demanda por parte de las grandes demografías, China e India, así como del resto del mundo en desarrollo.
- Y la misma historia se está jugando en los alimentos. Hace 40 años, la tasa de crecimiento promedio de los rendimientos por hectárea fue de un impresionante 3,5% anual. Esta fue una cómoda ventaja respecto de la tasa de crecimiento de la población mundial, que fue del 2%. En los últimos años, sin embargo, el crecimiento de los rendimientos por hectárea se ha reducido a alrededor del 1,5%. Eso está peligrosamente cerca del crecimiento de la población, y pronto, en algún momento, las líneas se cruzarán.
A propósito de China, Grantham no identifica la aceleración del crecimiento económico y demográfico como único motor del cambio de paradigma en ciernes. Para este analista, también hay que considerar el alto porcentaje de gasto de capital del gigante asiático, que se sitúa por encima del 50% del PIB, un nivel nunca alcanzado, ni de lejos, por ninguna otra economía en la historia.
- El cada vez mayor rendimiento por hectárea, por cierto, es el resultado del uso de fertilizantes pesados. Y la mayoría de los fertilizantes son los productos básicos, también (potasio, por ejemplo). Así que no hay suministro infinito de fertilizantes, tampoco.
Y como muestra un botón. China sólo utiliza una pequeña fracción del petróleo mundial, poco más del 10%, lo que está en consonancia con su contribución porcentual (13,6%) al PIB global. Pero a partir de ahí las cifras de otras materias primas se disparan, como sucede con el níquel (36% del consumo mundial), cobre (39%), aluminio y zinc (41%), plomo y acero (45%), carbón (47%), hierro (48%) y cemento (53%). Y en el caso de algunos productos básicos agrícolas y ganaderos, los porcentajes también son impactantes: pollos (16%), trigo (17%), soja (25%), arroz (28%), huevos (37%) y cerdos (46%).
Seguro que los más optimistas argumentarán (sin, por supuesto, molestarse en aportar datos) que todo esto es un asunto pasajero. Sin embargo, un análisis realizado por GMO Capital muestra que la mayoría de las materias primas tienen probabilidades muy bajas de volver a situarse en línea con la tendencia del descenso medio del 1,2% anual observado entre 1900 y el 2002.
Las cinco probabilidades más bajas están encabezadas por el hierro (1 entre 2.200.000), al que siguen el carbón (1/ 48.000), cobre (1/ 17000), maíz (1/ 14.000) y plata (1/ 9.300). Y entre las más altas se sitúan el gas natural (1/ 2, o sea un cara o cruz), aluminio (1/ 12), potasa, zinc, estaño y uranio (todas ellas con 1/ 35). El oro y el petróleo muestran probabilidades de 1/ 210 y 1/ 160, respectivamente.
¿Y si nos encontramos ante el cambio de paradigma más importante desde la revolución industrial?
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Los gráficos provienen de la web businessinsider.com.
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